Les moyens de production à notre disposition font que les caractéristiques dimensionnelles (géométriques, de surface, mécaniques, etc.) sont différentes d’une pièce à l’autre.
La fabrication en série impose l’interchangeabilité : toute pièce prise au hasard dans un lot doit pouvoir s’assembler avec n’importe quelle autre pièce correspondante.
Lorsque l’assemblage est réalisé, la fonctionnalité du produit doit être garantie. Auparavant, il a fallu aussi faire en sorte que la pièce puisse être élaborée…
C’est pourquoi il faut admettre que les pièces réalisées s’écartent du modèle géométrique parfait spécifié par le concepteur. Il faut alors définir et chiffrer les écarts maxima admissibles. Cet ensemble de paramètres (valeurs nominales et écarts maxima) constitue la cotation fonctionnelle du produit.